3.

其实，外语学习不会“损害”或“污染”婴幼儿母语的发展。

对同时和先后开始两种语言学习儿童的大量研究表明，与只学习一种语言的儿童相比，自出生起同时学习两种语言的儿童和相继学习两种语言的儿童在语言发展顺序和时间历程上并没有出现滞后。相对而言学英语的好处，双语同时获得的儿童早期在每一种语言的词汇丰富性上略逊色学英语的好处：学外语真的越早越好吗？，但在后期并没有和单语儿童明显不同。在北美、欧洲、包括我国大陆与香港的多项研究都表明，母语和外语学习水平二者存在正相关，学业表现好的孩子母语和外语都好，并没有任何数据显示外语学习损害母语学习。

另一方面，研究还表明外语学习经验对脑和认知能力具有积极的促进作用。学习两种语言对认知控制能力的促进作用早在婴儿7个月时就已经出现，对学前、学龄、甚至老年人的研究一致性地表明会两种语言的人在认知控制能力、认知灵活性上显著优于只会一种语言的人。

更有意思的是，外语学习经验还可以优化脑的结构。英国学者使用脑成像技术比较了学外语和不学外语两组人的大脑结构。尽管这两组人在年龄、受教育水平和健康上相似，学习外语的人左侧下顶叶灰质密度明显高于不学外语的人；而且学习外语的时间越早、外语水平越高，左侧下顶叶的灰质密度也越高。

最近的研究还进一步发现，就算外语水平不高，只要在日常生活中坚持使用，也对大脑白质发育起到积极促进作用。

对于老年人，外语学习还可能具有延缓脑和认知老化的作用。印度一项研究显示，掌握两种语言及以上的老年人中老年痴呆发生的年龄明显推迟。

4.

那么，什么是外语学习的关键经验？是不是只要有外语输入就能有效学习呢？美国科学家曾经对9个月的婴儿进行了外语语音学习训练。

在这项研究中设置了录音、录像、面对面互动三种条件，结果发现婴幼儿只有在互动条件下可以有效学习外语的语音。在录音、录像条件下，仅有语言输入而没有情境相关的社会互动，即使保证学习者足够专注，他们仍然不能有效学习外语。进一步研究发现，婴幼儿只有在有情境相关的社会性反馈下才能进行有效的语言学习。

此外，20世纪90年代以来的研究越来越多地发现，语言学习依赖大量的输入，在大量输入的基础上学习者自动提取各种信息，逐步建构语言能力。可见，外语学习的关键经验在于大量丰富、有意义的互动性语言输入。有效的外语学习“打开方式”应该是借助各种手段营造情感积极、丰富且有意义的语言互动环境，帮助学习者积累语音、语法、词汇的大量经验，在大量有意义输入的基础上自我学习。

因此，外语学习首要的是注意不以枯燥的单词、句子记忆为主要目的，不应纠结于学习者立刻“表现”所学，教师和家长也不必总纠正孩子的发音、语调、用词或句式。语言学习需要长期积累和坚持学英语的好处，不可能毕其功于一役。突击式的学习或者三天打鱼两天晒网的学习都无益。正确地开展外语学习学英语的好处，将有助于人一生的脑与认知发展，就好像为脑智发育提供了一味“营养剂”。

如果家长或学校可以为学习者提供提供适宜的语言环境（大量有意义的互动），早学和持续地学习外语将有利于学习者脑与认知的发展。但如果难以尽早提供外语学习的适宜环境，也不必过分担忧，因为人类大脑的巨大可塑性保证了人终身都有学习的能力和从学习中获益的可能。

作者介绍：

陶沙，北京师范大学认知神经科学与学习国家重点实验室教授，儿童青少年脑智研究中心主任。主要研究方向为儿童青少年语言学习和学习困难的认知神经机制。在Psychological Bulletin,Journal of Educational Psychology,Journal of Experimental Child Psychology,Journal of Learning Disabilities等国际重要学术期刊上发表研究论文30余篇，中文期刊论文60余篇，参与撰写著作4项。担任期刊Reading and Writing，《心理科学》杂志编委。目前担任中国心理学会理事及发展心理专业委员会副主任委员、中国教育学会脑与教育分会常务理事。

（原文刊于《教育家》杂志七月脑科学专刊，本文略有删减）